자폐란 무엇인가요?
자폐 스펙트럼 장애(ASD, Autism Spectrum Disorder)는 사회적 상호작용, 의사소통, 행동에서 특정한 특성을 보이는 신경발달 장애입니다. ‘스펙트럼’이라는 단어처럼 증상의 범위와 강도가 사람마다 매우 다양하게 나타납니다.
일반적으로 자폐는 생후 3년 이내에 증상이 나타나며, 조기 진단과 적절한 개입이 삶의 질에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 자폐는 질병이 아니라, 뇌의 정보 처리 방식의 차이입니다.
자폐의 주요 특징
1. 사회적 상호작용의 어려움
자폐 아동은 눈맞춤, 얼굴 표정 이해, 감정 공유 등에서 어려움을 겪을 수 있습니다. 타인의 감정이나 의도를 읽기 어렵기 때문에 오해가 생기기도 합니다.
2. 의사소통의 독특성
말을 늦게 하거나 반복적인 언어 사용(에콜라리아)을 보이기도 합니다. 말은 하지 않더라도, 다른 방식(그림, 손짓 등)으로 의사 표현을 할 수 있습니다.
3. 반복 행동과 관심사
특정한 일이나 주제에 과도한 관심을 보이거나, 같은 행동을 반복하는 경우가 많습니다. 예를 들어, 물체를 돌리거나 줄 세우기 등을 반복하는 행동이 있습니다.
왜 ‘스펙트럼’이라고 부를까요?
자폐는 하나의 고정된 형태가 아니라 매우 다양한 형태로 나타납니다. 어떤 사람은 지적 장애가 동반되지만, 어떤 이는 높은 지적 능력(이른바 '서번트 증후군')을 보이기도 합니다. 이처럼 개개인의 특성이 달라 ‘자폐 스펙트럼’이라는 용어를 사용합니다.
자폐의 원인: 유전과 환경
자폐의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인이 중요한 역할을 한다는 것이 알려져 있습니다. 또한, 임신 중 환경 요인, 출산 전후의 건강 상태 등도 일부 영향을 미칠 수 있습니다.
단, 백신이 자폐를 유발한다는 주장은 과학적으로 입증된 바 없으며, 오히려 잘못된 정보로 사회적 혼란을 야기합니다.
조기 진단과 개입이 중요한 이유
자폐는 조기에 발견하여 적절한 지원을 받는 것이 중요합니다. 행동 치료, 언어 치료, 감각 통합 치료 등 다양한 개입을 통해 자폐 아동은 자신의 강점을 살리고 사회에 적응하는 능력을 키울 수 있습니다.
보통 18개월~24개월 사이에 자폐 징후가 관찰되며, 이 시기에 전문가 상담을 통해 정확한 평가를 받는 것이 좋습니다.
자폐인과 함께 살아가기
우리는 자폐를 ‘고쳐야 할 문제’가 아닌, ‘이해하고 존중해야 할 차이’로 바라보는 시각이 필요합니다. 다음은 자폐인을 위한 포용적 사회를 만들기 위한 몇 가지 방법입니다.
편견 없는 시선: 다르다는 것이 틀린 것이 아니라는 인식이 중요합니다.
환경의 유연성: 소음, 빛, 촉감 등에 민감한 자폐인을 배려한 환경이 필요합니다.
의사소통 방식 존중: 말이 아닌 다른 표현 방식을 인정하고 존중해야 합니다.
강점 중심 접근: 자폐인의 특성과 강점을 이해하고, 이를 기반으로 역량을 발휘할 수 있게 돕는 것이 중요합니다.
차이를 넘어 공존으로
자폐는 결코 희귀하거나 특별한 일이 아닙니다. 우리 주변 어디에나 자폐를 가진 사람들이 있습니다. 우리가 자폐를 올바르게 이해하고 공감할 수 있다면, 자폐인도 우리 사회의 중요한 구성원으로서 존중받고 살아갈 수 있습니다.
포용은 특별한 노력이 아니라, 조금 더 열린 마음에서 시작됩니다. 차이를 차별이 아닌 다양성으로 받아들일 때, 우리는 더 나은 사회를 만들 수 있습니다.
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